Toni Payne: «Me motiva ser un ejemplo para las jóvenes»

Toni Payne (Sevilla FC) es una de las jugadoras a seguir en la Finetwork Liga F, la primera división femenina de España. (Imagen principal: Alejandro Vargas – Imagen interior: Minerva Peña).

Toni Payne (Birmingham, Alabama, 1995) es una de las grandes atracciones de una liga española. En el momento de hacer la entrevista, competía en su quinta temporada seguida en Sevilla FC, estando cerca de los 150 partidos oficiales con la entidad.

Juntos con las jugadoras formadas en la cantera, es junto a Nagore Calderón y Ana Franco, la futbolista que suma una mayor trayectoria en el club en la actual plantilla.

De origen nigeriano, disputó la última Copa de África de Naciones, Toni Payne se desarrolló en Estados Unidos. Lo hizo además en el seno de una familia en la que el fútbol es algo muy importante, de hecho su padre es entrenador profesional.

Además, su hermano Stephen, ahora en su país natal, jugó en Portugal en equipos como Portimonense y Vilaverdense, mientras que la menor de la saga, Nicole, también es internacional con Nigeria.

Graduada en Ciencias Políticas en Duke, una universidad conocida por combinar la excelencia académica con los mejores equipos deportivos del país. Y es que, Toni Payne brilla más allá del fútbol.

A continuación, les dejo con la entrevista:

En realidad conocí primero a su hermano, que hizo carrera como futbolista en Portugal, pero no es el único caso en la familia…

Cierto, mi padre ha sido entrenador de fútbol en diferentes categorías en equipos de nuestra ciudad. Fue mi entrenador y el de mis hermanos. Mi hermana, que juega en Estados Unidos, también forma parte de la selección de Nigeria. Mi madre, que es profesora, también ha sido deportista, en su caso, atletismo. Pienso que, el hecho de que sea profesional del fútbol es un paso natural para mí.

¿En qué momento pensó que el fútbol iba a ser su profesión?

Pues desde siempre, pero lo vi más cercano cuando surgió la posibilidad de jugar en Países Bajos, al terminar mis estudios en la universidad de Ciencias Políticas.

Llegar a Sevilla FC Femenino me ayudó a recuperar mi confianza»

Toni Payne.

Para ello debió trabajar mucho, ¿cómo logró compatibilizar sus estudios con su carrera como futbolista?

Fue difícil, porque la expectación es alta en el plano académico y en el deportivo, pero supuso también algo que disfruté. Fue cuestión de organizarme, sobre todo, en cuanto a mi tiempo. Precisamente el dedicarme al fútbol me ayudo a llegar a la universidad gracias al trabajo de observadores que pudieron verme jugar en mis equipos.

¿Serán sus estudios sobre política su futuro?

Es algo que me interesa, pero estoy enfocada en temas sobre deporte, no estoy segura, pero pienso que mi futuro está en el deporte.

Desde la distancia, el fútbol femenino parece muy popular en Estados Unidos, ¿es así?

La verdad es que sí. En gran parte por los éxitos de la selección nacional. Además, esta popularidad sigue creciendo poco a poco.

Su primer paso en Europa fue en el Ajax en 2016/17, ¿cómo recuerda la experiencia?

Fue mi primera oportunidad en un contexto profesional. Fue duro adaptarme, por ejemplo, por el idioma, el tiempo, más o menos lo contario de Sevilla (risas). Sin embargo, crecí mucho y formamos un equipo muy importante. Jugamos la Champions y ganamos dos ligas y dos copas.

¿Aprendió holandés?

Algo, aunque no pude practicarlo después.

Su siguiente capítulo lo está escribiendo en Sevilla…

Aquí recuperé mi confianza. Vine a un equipo que era popular en Estados Unidos, además en Holanda, mi compañera Willy pudo ayudarme. No había viajado antes a la ciudad y me encantó desde el primer momento, por su gente, sobre todo.

Es su quinta temporada en Sevilla FC Femenino, en estos años, el equipo ha cambiado mucho, ¿qué es lo más importante en esta evolución?

Pues en los primeros años, sufríamos mucho para permanecer en la liga, pero hemos crecido mucho. Tiene mérito, porque la liga está haciéndose más fuerte, por lo que está claro que hemos progresado en este tiempo.

Como dice, en los primeros años el equipo jugaba para asegurar la permanencia. Entonces, era quizás la única jugadora diferencial dentro del grupo, en el fútbol de ataque principalmente, ¿esto añadía más responsabilidad?

No lo veo así, hemos tenido jugadoras de mucha calidad siempre. Creo que dice eso por mi manera de jugar a la espalda de las rivales y por la velocidad, en los primeros tiempos buscábamos mucho eso. La responsabilidad era compartida y nos ayudábamos en el campo todas las compañeras.

Con el paso del tiempo es una jugadora que ha evolucionado mucho, por ejemplo defensivamente, ¿está de acuerdo?

Con la selección de Nigeria y con Sevilla FC jugué mucho de lateral y esto me ha hecho enriquecer mi juego. También he crecido como jugadora al jugar con las dos piernas, por ejemplo.

Ha jugado también la CAN´22, ¿fue un paso fácil decidirse por la selección de Nigeria?

Fue una experiencia inolvidable jugar en Marruecos 2022 con mi hermana como compañera, con mis padres y mi hermano en la grada… Está en un punto tan alto en una competición internacional, como digo, fue muy buena experiencia. Quedamos cuartas y nos clasificamos para el mundial, estoy muy contenta.

Como dice, fue natural jugar con la selección. Me hacía feliz jugar con Estados Unidos, pero representar a Nigeria fue una buena decisión.

Sevilla FC Femenino ha progresado mucho en estos años»

Toni Payne,

Como futbolista profesional, tiene un impacto social, más aún cuando defiende a una selección africana, ¿siente esta responsabilidad de alguna manera?

La verdad que sí. Soy el ejemplo para chicas más jóvenes de que es posible lograr desarrollarse como profesional siendo una mujer en el mundo del fútbol. Dar este mensaje es algo que me motiva.

Y para terminar, ¿qué es para usted el fútbol?

Ahora mismo es mi vida, mi pasión. Es un espacio en el que estoy en paz. Ojalá pueda seguir disfrutándolo mucho más tiempo.